Vuoden 2026 Kansainvälinen leprapäivä on 25 tammikuuta. Sen lähestyessä haluan nostaa esiin sen tosiasian, että nyt meillä on keinot voittaa lepra maailmassa niin, että voimme päästä kolmen nollan tavoitteeseen: nolla uutta tartuntaa, nolla uutta vammautumista lepran takia ja nolla syrjittyä lepran sairastanutta.
Lepran esiintyvyys
Uusia lepratapauksia todettiin vuonna 2024 noin 183 000 koko maailmassa. Tämä tarkoittaa, että useammin kuin kerran kolmessa minuutissa joku saa lepradiagnoosin. Lepran uusien tapausten määrä on kuitenkin ollut laskussa jo vuosia. Korona-pandemian aikana todettujen uusien tapausten määrä laski huomattavasti, koska mahdollisuudet hakeutua terveydenhuollon palveluihin oireiden takia heikentyivät. Nyt todettujen tapausten määrä on noussut lähes koronaa edeltävälle tasolle. Kuitenkin koronan aikana diagnosoimattomat tapaukset eivät ole näkyneet tilastoissa kompensoivana nousuna. Tämä viittaa siihen, että korona-ajan diagnosoimattomat tapaukset ovat lisänneet niiden määrää, joilla on lepra mutta joilla sitä ei ole todettu ja ovat siksi ilman hoitoa.
Lepraa esiintyy edelleen noin 130 maassa. Eniten sitä esiintyy Intiassa, jonka tilastot hallitsevat suuren väkiluvun takia koko maailman tilastoja. Myös Brasiliassa ja Indonesiassa vuoden aikana todettuja tapauksia on yli 10 000. Kahdessatoista muussa maassa tapauksia on 1000–10 000 vuodessa. Nämä maat ovat Bangladesh, Etiopia, Kongon Demokraattinen Tasavalta, Madagaskar, Mosambik, Myanmar, Nepal, Nigeria, Filippiinit, Somalia, Sri Lanka and Tansania. Monissa näistä maista työtä lepran voittamiseksi haittaavat luonnonkatastrofit ja/tai ihmisten aiheuttamat katastrofit, esimerkiksi etniset levottomuudet.
Suomen Lepralähetys on yksi näistä työtä tukevista kansallisista järjestöistä.
Lepra sairautena
Lepran tartunta vaatii yleensä pitkäkestoista lähikontaktia. Lepra tarttuu heikosti, ja tartunnasta oireiden ilmenemiseen kestää puolesta vuodesta useaan vuoteen.
Lepraan on olemassa tehokas hoito, joka myös lopettaa tartuttavuuden vuorokaudessa. Nykyisin on monissa paikoissa käytössä kerta-annoksena annettava estohoito, joka annetaan perheenjäsenille ja muille lähikontakteille. Hoito ja estohoito tekevät mahdolliseksi sen, että näköpiirissä on lepran tartuntojen pysäyttäminen niin, ettei enää olisi uusia lepratartuntoja. Tämä vaatii kuitenkin poliittista tahtoa ja resursseja sen toteuttamiseksi.
Lepratyö lähetysjärjestöjen toimialana
Lepralähetys on kristillinen lähetys, joka on palvellut lepraan sairastuneita ja heidän läheisiään jo yli 150 vuotta. Missio on, että Jeesuksen Kristuksen seuraajana Lepralähetys pyrkii murtamaan lepran kahleet, voimaannuttamaan ihmisiä, jotta he etsisivät parantumista, omanarvontunnetta ja täysipainoisen elämän kokemista. Lepralähetys tekee työtä lepran voittamiseksi 12 maassa ja työtä tukevia maita on 15. Suomen Lepralähetys on yksi näistä työtä tukevista kansallisista järjestöistä. Suomen Lepralähetys tukee lepran vastaista työtä Kongon Demokraattisessa Tasavallassa.
Monet muutkin lähetysjärjestöt osallistuvat lepran vastaiseen työhön osana omaa toimintaansa. Minä tutustuin lepraan, lepraan sairastuneisiin ihmisiin ja moniin sen aiheuttamiin ongelmiin, kun toimin lääkärinä International Nepal Fellowship (INF) lähetysjärjestön Green Pastures leprasairaalassa Nepalissa vuosina 1993–2001. Green Pastures sairaala jatkaa edelleen toimintaansa leprasairaalana, mutta toiminta laajeni jo meidän siellä ollessamme kattamaan muitakin potilasryhmiä. Olimme Nepalissa Suomen Vapaakirkon lähettäminä. Nykyisin olen mukana lepratyössä olemalla Suomen Lepralähetyksen johtokunnassa.
